Levine nació en una familia musical: su abuelo materno fue cantor en una sinagoga, su padre violinista en una orquesta de baile, y su madre actriz. Comenzó a tocar el piano desde pequeño. A los 10 años, hizo su debut como solista con el Concierto para piano nº 2 de Mendelssohn en un concierto juvenil de la Orquesta Sinfónica de Cincinnati.
Subsecuentemente Levine estudió música con Walter Levin, primer violinista del Cuarteto La Salle. En 1956 tomó lecciones de piano con Rudolf Serkin en la Escuela de Música de Marlboro (Vermont). En 1957 comenzó a estudiar piano con Rosina Lhévinne en la Escuela de Música de Aspen. En 1961 ingresó a la Juilliard School de Nueva York, y tomó cursos de dirección con Jean Morel. En 1964 se graduó de la Juilliard School y se unió al proyecto American Conductors de la Orquesta Sinfónica de Baltimore.
Entre 1964 y 1965, Levine sirvió como aprendiz de George Szell con la Orquesta de Cleveland y entonces trabajó como director asistente hasta 1970. Aquel año, también hizo su aparición debut con la Orquesta de Filadelfia en su local de verano en el Robin Hood Dell. En 1970, hizo su debut con la Ópera Nacional de Gales y la Ópera de San Francisco. Hizo su debut con la Ópera del Metropolitan en junio de 1971 en una interpretación en un festival de Tosca; su éxito lo llevó a más apariciones y a su nombramiento como director principal de ésta en 1973; entonces fue director musical desde 1975 hasta convertirse en su director artístico (el primer en su historia) en 1986. Levine tiene una larga asociación con la Orquesta Sinfónica de Chicago y trabajó entre 1973 y 1993 como director musical en el Festival de Ravinia. En 1990, a pedido de Roy E. Disney, arregló y dirigió la música con la Sinfónica de Chicago para el soundtrack de Fantasía 2000 de Walt Disney Pictures. También fue Director Musical del Festival de Mayo de Cincinnati (1974-1978).
Bajo su dirección, la orquesta y el coro de la Ópera del Metropolitan se han convertido en uno de los mejores conjuntos operísticos del mundo, y Levine ha comenzado una serie regular de conciertos con la orquesta (y grupos de cámara) en el Carnegie Hall. Para su reciente nombramiento de Director General del Met, Peter Gelb ha enfatizado que, incluso después de 35 años como director musical, algo excepcional en los Teatros de Ópera más importantes del mundo, James Levine permanecerá tanto tiempo como desee como director musical ahí. Su presente contrato es hasta la temporada de 2010/2011.
En el Met, Levine ha dirigido nuevas producciones de obras de Mozart, Verdi, Wagner, Richard Strauss, Rossini, Schoenberg, Stravinsky, Kurt Weill, Claude Debussy, Alban Berg y George Gershwin. Para el 25 aniversario de su debut en el Met, Levine dirigió el estreno de The Great Gatsby de John Harbison, comisionado especialmente para celebrar la ocasión.
Levine ha dirigido la Ópera del Metropolitan en muchas giras domésticas e internacionales. La compañía teletransmite varias producciones alrededor del mundo (en EU por PBS) cada temporada y hace transmisiones radiales los sábados por la tarde entre diciembre y abril por toda norteamérica.
En octubre de 2004, Levine tomó la dirección de la Orquesta Sinfónica de Boston, sucediendo a Seiji Ozawa como director musical, y siendo el primer estadounidense en dirigir la venerable orquesta. Ahora reparte su tiempo entre Nueva York y Boston. Además, por primera vez que se recuerde, la misma persona dirige el teatro de ópera más importante del país y una orquesta "top". (En Europa, Herbert von Karajan hizo algo semejante en los años 1950 como director principal de la Orquesta Filarmónica de Berlín y la Ópera Estatal de Viena.)
Su contrato con la Orquesta Sinfónica de Boston limita sus apariciones como invitado con otras orquestas estadounidenses, pero Levine dirige regularment en Europa, con la Orquesta Filarmónica de Munich, la Orquesta Filarmónica de Viena, la Orquesta Filarmónica de Berlín y el Festival de Bayreuth. Levine también es invitado regular de la Orquesta Philharmonia de Londres y de la Dresden Staatskapelle. Desde 1975, también ha dirigido regularmente en el Festival de Salzburgo y el anual Festival Verbier en julio, del que es director musical.
Levine también toca en grupos de música de cámara y como acompañante en recitales de lieder.
El 1 de marzo de 2006, Levine se cayó en escena durante una ovación de pie después de un concierto con la Sinfónica de Boston y se desgarró el manguito rotador de su hombro derecho. Después en aquel mes, fue sometido a cirugía para reparar la lesión. Regresó al podio el 7 de julio de 2006, dirigiendo la Sinfónica de Boston en Tanglewood.
| Predecesor: Sergiu Celibidache | Director Principal, Orquesta Filarmónica de Munich 1999-2004 | Sucesor: Christian Thielemann |
| Predecesor: Seiji Ozawa | Director Musical, Orquesta Sinfónica de Boston 2004– | Sucesor: En el cargo |
La mayoria de directores que abordaremos su biografia ,han sido dioses al piano.
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